托尔曼通过白鼠学习方位的迷宫图的实验提出了他的理论。托尔曼认为：①学习是有目的的行为，而不是盲目的。②学习是对“符号-完形”的认知。白鼠在学习方位迷宫图时，并非学习一连串的刺激与反应，而是在头脑中形成一幅“认知地图”，即“目标—对象—手段”三者联系在一起的认知结构。学习不是简单的机械的运动反应，而是学习“达到目的的符号”及其所代表的意义。③在外部刺激(S)和行为反应(R)之间存在中介变量(O)。主张将行为主义S—R公式改为S—O—R公式，O代表机体的内部变化。

　　此外，托尔曼根据潜伏学习的实验认为，外在的强化并不是学习产生的必要因素，不强化也会出现学习。